Comment décoder l’expression « ou équivalent » dans un appel d’offres

Cherchez « blagues d’ingénieurs » sur Google et vous obtiendrez une longue liste de résultats. La plupart d’entre elles se moquent des ingénieurs et les décrivent comme étant des penseurs trop techniques dominés par le cerveau gauche. Vous ne trouverez pas beaucoup de références aux ingénieurs comme étant des gens créatifs ou artistiques. Pourtant, les ingénieurs ressemblent beaucoup aux artistes. Tous deux passent des mois, voire des années, à travailler sur un projet, qui est ensuite exposé au public. 

Pour un ingénieur, exposer un chef-d’œuvre signifie que son projet fait l’objet d’un appel d’offres. À ce stade, il est courant que les spectateurs s’interrogent sur le « pourquoi » et le « comment » du projet. Ils se demandent notamment si le projet peut être réalisé plus rapidement, à moindre coût ou mieux. Ces questions conduisent souvent à l’évaluation de la mention « ou équivalent ».

La mention « ou équivalent » dans un appel d’offres signifie qu’un soumissionnaire peut remplacer le nom du produit du fabricant spécifié par celui d’un autre produit. Cette pratique a pour but d’éviter que les spécifications ne limitent la mise en concurrence des appels d’offres. Les contrats publics ont le droit d’exiger la mention « ou équivalent ». Tout substitut doit, de l’avis de l’organisme d’achat, être équivalent au produit référencé en termes de caractéristiques, de qualité et de performance. 

Les fiches techniques des produits sont généralement utilisées pour comparer un produit spécifié et tout équivalent proposé. Toutefois, comparer des fiches techniques ne revient pas toujours à comparer des pommes avec des pommes. Prenons par exemple la membrane de renforcement en gazon synthétique à haute performance PROPEX^MD Pyramat^MD 75. La résistance aux rayons UV publiée est de 90 % de rétention de la résistance à 6 000 heures selon la norme ASTM D4355. Des données de laboratoires indépendants combinées à des projets qui ont été installés et exposés aux rayons UV pendant 20 ans confirment une durée de vie de 75 ans, même lorsque la végétation est clairsemée.

Il n’existe pas de norme pour l’indication sur la fiche technique d’un produit, de sorte que certains produits « ou équivalents » peuvent indiquer une résistance aux rayons UV de 100 %, mais omettre le nombre d’heures d’essai. À première vue, 100 % semble mieux que 90 %, mais sans le nombre d’heures d’essai, la durée de vie du produit « ou équivalent » peut en fait être inférieure à 10 ans. Si la durée de vie est un facteur déterminant pour le projet en question, une durée de vie de 75 ans est importante.

Une autre difficulté dans la comparaison des attributs d’un produit « ou équivalent » est que certains utilisent des méthodes d’essai ASTM qui ne sont pas liées à l’industrie pour obtenir des valeurs plus élevées. Si l’on a fait appel à une aide extérieure pendant la phase de conception, il est bon de faire appel à nouveau à ces personnes pendant le processus d’approbation de la mention « ou équivalent ». Si l’on n’a pas eu recours à une aide extérieure, il faut trouver des personnes qui sont des experts en la matière pour aider à examiner les attributs d’un produit « ou équivalent ».

Parfois, une spécification à droit de propriété exclusive est acceptable, notamment lorsqu’un seul fabricant dispose des essais ou des propriétés des matériaux nécessaires pour répondre à une exigence. En 2019, la Federal Highway Administration a révisé sa réglementation pour permettre aux États d’utiliser des matériaux à droit de propriété exclusive ou brevetés dans les projets routiers bénéficiant d’une aide fédérale, afin d’encourager l’innovation dans les technologies et les méthodes de transport. 

Une spécification peut également être rédigée pour permettre à une nouvelle technologie de concurrencer les produits d’une catégorie traditionnelle. Par exemple, le système PROPEX Armormax^MD est couramment utilisé comme solution de rechange aux enrochements ou pour remplacer les solutions à base de béton. Le système PROPEX Armormax favorise le renforcement de la végétation, offre une empreinte carbone plus faible et est moins dispendieux que les solutions traditionnelles de stabilisation de l’érosion et des pentes. 

Les produits brevetés peuvent également être spécifiés lorsqu’ils sont utilisés dans le cadre d’autres projets complémentaires dans une localité. Les règles relatives aux approbations « ou équivalent » varient. La chose la plus importante à garder à l’esprit, lors du choix d’une solution, est de réaliser la dernière étape, en s’assurant que la solution construite est dans l’intérêt fondamental à long terme du projet.